¿Qué es?

La narcolepsia es una enfermedad neurológica que se caracteriza principalmente por somnolencia excesiva y por ataques súbitos de pérdida de tono muscular.

¿A quién afecta?

La narcolepsia afecta aproximadamente a 1 de cada mil personas. Típicamente se empieza a presentar en la infancia o adolescencia. Es igualmente frecuente en hombres que en mujeres.

¿Cómo afecta?

La somnolencia durante el día es un problema médico severo. Muchos pacientes con hipersomnia son considerados torpes, perezosos, flojos o estúpidos. Es frecuente que quienes padecen narcolepsia tarden muchos años en ser diagnosticados y que puedan recibir tratamiento apropiado. De hecho muchos no son diagnosticados ni tratados nunca.

Signos y Síntomas

La narcolepsia tiene 4 síntomas principales que son:

• Somnolencia excesiva diurna. Esta se presenta típicamente como ataques irresistibles de sueño. Este es generalmente el primer síntoma en manifestarse.
• Cataplejía. Es la pérdida súbita de tono muscular precipitada por emociones intensas. La risa, el enojo, la sorpresa e incluso el orgasmo son los disparadores más comunes. Los ataques severos de cataplejía, pueden causar una pérdida completa del tono muscular con excepción de los músculos respiratorios, aunque la mayoría son ataques que duran menos de un minuto. Este síntoma prácticamente sólo se presenta en la narcolepsia. 
• Alucinaciones hipnagógicas. Estas alucinaciones son por la intrusión de ensoñaciones muy intensas que se presentan cuando la persona se está quedando dormido o está despertando. Las alucinaciones hipnagógicas se presentan en 3 de cada 5 narcolépticos.
• Parálisis de sueño. Estos son episodios, suceden al momento de iniciarse el sueño o al despertar, y consisten en la incapacidad de moverse a pesar de que se esfuerza por lograrlo. Es una experiencia muy desagradable e incluso aterradora.

Causas

Se ha demostrado la presencia de sustrato genético específico en la narcolepsia. Esto parece ser mediado por la deficiente producción de una sustancia llamada orexina-hipocretina.

El dormir de los narcolépticos se caracteriza por la entrada en el estadio llamado MOR (donde se sueña) demasiado rápidamente, así como tener menos estadíos de sueño profundo (estadíos 3 y4). También su seño nocturno se encuentra fragmentado y es más ligero que en quienes no la sufren.

Información adicional

Otros síntomas asociados a la narcolepsia son conductas automáticas que consisten en episodios de amnesia asociados con determinadas actividades, generalmente monótonas o repetitivas. También pueden haber trastornos de la memoria y de la visión.

Sin embargo en el debut de los síntomas de narcolepsia no siempre aparecen al mismo tiempo, ni tampoco es necesario que se presenten todos ellos.

La somnolencia generalmente se mantiene estable a lo lago de la vida, sin embargo, la cataplejía, las alucinaciones hipnagógicas y la parálisis de sueño, pueden mejorar o incluso desaparecer con la edad en un tercio de los pacientes.

Prevención

Hasta el momento no hay forma de prevenir que se manifiesten los síntomas de narcolepsia, sin embargo, con el tratamiento adecuado, los pacientes pueden vivir una vida normal.

¿Qué hacer si hay sospechas?

El diagnóstico de narcolepsia requiere que se realice una historia clínica completa y el médico solicitará una serie de estudios en el laboratorio de sueño:

Es necesario realizar un registro polisomnográfico nocturno para descartar otro trastorno del dormir, seguido de una Prueba Múltiple de Latencias a Sueño que consiste en  medir el tiempo que el paciente tarda en quedarse dormido y si entra en el estadío de Movimientos Oculares Rápidos (que es característicos de este padecimiento) a lo largo de 4 ó 5 siestas de 20 a 30 minutos separadas por dos horas de intervalo.

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Más sobre del tema

El tratamiento de la narcolepsia conlleva el apoyo psicológico del paciente y la familia que incluye la educación sobre su enfermedad. Se utilizan dos tipos de medicamentos, los estimulantes para la somnolencia y antidepresivos a dosis bajas para la cataplejía, las alucinaciones hipnagógicas y a parálisis de sueño. Esto es además de corregir las medidas de higiene del sueño y el programar siestas breves preventivas a lo largo del día.

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Recomendaciones

Para poder diagnosticar narcolepsia es necesario primero sospechar su existencia, y dado que es una enfermedad poco frecuente y conocida, es pertinente acudir con un especialista en trastornos del dormir.