¿Qué es el estreñimiento?

Es el paso de pequeñas cantidades de materia fecal endurecida asociado a movimientos intestinales con poca cantidad de líquido, que ocurre menos de 3 veces por semana. Las personas con estreñimiento pueden encontrar difícil y doloroso tener un movimiento intestinal. Algunos síntomas asociados al estreñimiento incluyen una sensación de distensión abdominal y la presencia de gases. Gran cantidad de gente se considera que son estreñidos cuando en realidad sus evacuaciones son normales. Por ejemplo algunas personas consideran que son estreñidas si existen evacuaciones intestinales irregulares, que no se presentan diariamente.

¿Cuál es el patrón normal de evacuaciones? 

En casiones las personas presentan evacuaciones sólidas, otras de consistencia blanda o pastosa, lo cual puede ser considerado normal. En algún momento de la vida uno puede llegar a ser estreñido y esto se debe a alteraciones en la dieta, falta de ejercicio o por el uso de cierto tipo de medicamentos. En la mayor parte de los casos, el estreñimiento es temporal y habitualmente sin consecuencias serias.

¿Quiénes son estreñidos?

Se considera que aproximadamente el 9% de las personas son estreñidas la mayor parte del tiempo. Las personas que reportan estreñimiento más frecuentemente son mujeres, niños y adultos mayores de 65 años. También las mujeres embarazadas se quejan de algún grado de estreñimiento siendo más común su problema después del nacimiento o asociado a algún procedimiento quirúrgico.

En algunos países cerca de 2 millones de consultas médicas se deben a problemas de estreñimiento. Sin embargo la mayor parte de la gente se trata por sí misma sin tener consejo médico y estas personas se considera gastan millones de pesos en laxantes por año.

¿Por qué se produce el estreñimiento?

Para entender el estreñimiento es necesario conocer cómo funciona el colon o intestino grueso. Una vez que el alimento llega al intestino delgado y se mueve a través de él, el colon absorbe el agua transformando de esta forma los productos que originan las evacuaciones. Las contracciones del músculo en el colon hacen que se mueva el contenido intestinal hacia el recto en forma de una dulla. Después que llegan al recto las evacuaciones habitualmente son más sólidas debido a que la mayor parte del agua fue absorbida durante el transcurso del colon.

La presencia de evacuaciones secas y duras, que se asocian a estreñimiento ocurren cuando el colon absorbe una gran cantidad de agua. Esto puede ocurrir debido a que las contracciones musculares del colon son demasiado intensas o también por que estas contracciones son demasiado lentas.

¿Cuáles son causas comunes del estreñimiento? 

• Ingestión de fibra en escasa cantidad.
• Consumo insuficiente de líquidos.
• Falta de ejercicio.
• Medicamentos.
• Presencia de sindrome de intestino irritable.
• Cambios en la rutina diaria como puede ser el embarazo, edades avanzadas o viajes.
• Abuso de laxantes.
• Interrumpir la señal para evacuar cuando se tiene el deseo.
• Enfermedades específicas como diabetes o esclerosis múltiple.
• Problemas con el colon y el recto.
• Problemas con la función intestinal.

Dieta: La causa más común de estreñimiento es una dieta baja en fibras, la cual se encuentra sobretodo en vegetales, frutas y granos y una ingesta abundante en grasas que se encuentran en quesos, huevos y carne. Las personas que ingieren gran cantidad de fibra tienen menos posibilidad de tener estreñimiento.

Las fibras forman parte de las frutas, de los vegetales y granos como sustancias que el organismo no puede digerir. El volumen proporcionado por la fibra y la textura suave de las mismas ayuda a prevenir que las evacuaciones sean secas y duras.

En promedio se considera que los mexicanos comen aproximadamente de 5 a 20 grs. de fibra diariamente, mientras que la cantidad recomendable es de 20 a 35 grs. diariamente. En la actualidad tanto niños como adultos comen una gran cantidad de alimentos refinados y procesados los cuales no contienen fibra. Una dieta baja en fibra contiene importante estreñimiento en ancianos lo cual puede estar asociado a que la gente mayor pierde sus dientes y no consume alimentos que contengan fibra.

 

Ingesta insuficiente de líquidos: Los líquidos como los jugos dan al colon la cantidad necesaria para hacer que los movimientos intestinales sean más suaves y más fáciles. Se considera que para tener una ingesta adecuada de líquidos se requieren al menos de 8 vasos de 250 ml al día. La ingesta de líquidos como el café todos los días y el refresco de cola tiene un efecto deshidratante y pueden favorecer el estreñimiento.

Falta de ejercicio: Se ha observado que la falta de ejercicio físico predispone el estreñimiento, aunque no se conoce precisamente como acontece este fenómeno. Es evidente que las personas que permanecen por periodos prolongados en cama tienen mayor problema de estreñimiento.

Medicamentos: El uso de medicamentos que contienen aluminio como los antiácidos, el uso de medicamentos antiespasmódicos, antidepresivos, suplementos con hierro, diuréticos y medicamentos anticonvulsivos pueden provocar que el movimiento intestinal sea menor lo cual puede producir estreñimiento.

Síndrome de intestino irritable: También conocido como colon espástico o colitis tiene espasmos en el colon que afectan el movimiento intestinal. La constipación y la diarrea habitualmente alterna y puede acompañarse de dolor abdominal de tipo cólico, la presencia de gas y distensión abdominal. Aunque el síndrome de intestino irritable se presenta durante toda la vida, no es una enfermedad que provoquen trastornos en su salud.

Cambios en la rutina de vida:Durante el embarazo las mujeres tienden a estreñirse debido a cambios hormonales o porque el útero comprime el intestino. La edad también puede afectar el movimiento intestinal debido a que el metabolismo es menor y ocasiona una menor actividad intestinal y tono muscular. Además la gente que viaja frecuentemente puede tener cambios intestinales debido a cambios en su dieta o modificaciones en sus rutinas diarias de vida.

Abuso de laxantes: El estreñimiento ha llevado a un abuso importante con laxantes. Cabe mencionar que los ancianos estén preocupados por tener un movimiento intestinal diariamente. El uso de laxantes no es necesario y pueden provocar un hábito. Al inicio el intestino responde al uso de laxantes, sin embargo con el paso del tiempo esta práctica provoca daño de las células nerviosas del colon, lo cual provoca alteraciones en el movimiento intestinal a largo plazo de tal forma que favorecen la presencia de estreñimiento. De la misma forma el uso regular de enemas también ocasiona pérdida de la función intestinal normal.

Necesidad de evacuar: Las personas que ignoran la necesidad de tener una evacuación reprimen este reflejo y pueden provocarse con el paso del tiempo estreñimiento. La gente que retarda su movimiento intestinal porque no acude a baños fuera de su casa puede favorecer con el tiempo la aparición de este problema. Otros ignoran la necesidad de evacuar debido a que esto les produce estrés emocional o por que se encuentran ocupados. 

Enfermedades específicas: Existe una gran cantidad de enfermedades que pueden provocar estreñimiento, lo cual involucra trastornos neurológicos, metabólicos y endocrinos. Las causas más comunes que provocan estreñimiento son: esclerosis múltiple, enfermedad de Parkinson, embolias cerebrales, daño de la médula espinal, diabetes mellitus, enfermedades de la tiroides, alteraciones en el riñón, y enfermedades raras como la esclerosis múltiple

Problemas con el colon y recto: La presencia de obstrucción intestinal, adherencias, diverticulosis, tumores, estenosis colorectales o cáncer pueden provocar alteraciones en el movimiento intestinal al disminuir la luz del intestino y provocar con el paso del tiempo estreñimiento.

Problemas con la función intestinal: Existen otras alteraciones que pueden provocar estreñimiento, llamada estreñimiento funcional, constipación idiopática crónica, inercia colónica o retardo intestinal. Todas estas alteraciones requieren valoración por un especialista en gastroenterología o trastornos colorectales.

¿Qué pruebas diagnósticas se necesitan para el estreñimiento?

La mayor parte de la gente no necesita una gran cantidad de pruebas y pueden ser tratados solamente con cambios en su dieta y ejercicio.

Habitualmente la gente joven con síntomas leves requiere una historia médica completa y un examen físico para poder determinar cuál es la causa que está provocando el problema. Las pruebas que los médicos utilizan dependen de la duración del estreñimiento, de la edad de la persona, la presencia de sangre en las evacuaciones o la presencia de pérdida de peso o cambios recientes en el movimiento intestinal.

Algunos de los estudios que se utilizan para valoración de estreñimiento son:

• Rectosigmoidoscopia.
• Colonoscopia.
• Colon por enema con doble contraste.
• Estudio del tránsito colo-rectal.
• Problemas de la función ano-rectal.

Todas estas pruebas tienen indicaciones precisas y son indicadas de acuerdo al padecimiento que el paciente presente y de acuerdo a valoración del médico.

¿Cómo se trata el estreñimiento?

El tratamiento depende de la causa, de la intensidad del problema y duración. La mayor parte de los casos son manejados con cambios en el estilo de vida y modificaciones en la dieta.

a) Dieta: Una dieta adecuada debe contener al menos de 20 a 25 g diarios de fibra, como buenas fuentes de fibra se incluyen los frijoles, cereales, frutas frescas y vegetales como el espárrago, zanahoria y calabacitas. Aquella gente que está predispuesta al estreñimiento se le debe aconsejar disminuir alimentos bajos en fibra como helados, queso, carne roja y alimentos procesados.

b) Cambios en el estilo de vida: Algunos cambios fáciles de llevar a cabo son incrementar la cantidad de líquido al menos 8 vasos de agua diariamente, y tener un programa de ejercicio físico al menos 30 minutos diariamente, conservar el suficiente tiempo para acudir al baño. Es necesario señalar que cuando existe el deseo de evacuar debe acudirse inmediatamente a fin e evitar con el paso del tiempo estreñimiento.

c) Laxantes: La gente no debe autorrecetarse laxantes. El médico debe determinar qué paciente debe requerir este tipo de medicamentos.

¿Puede el estreñimiento ser peligroso?

Algunas veces el estreñimiento puede llevar a ciertas complicaciones. Éstas habitualmente incluyen las hemorroides por la presencia de un esfuerzo excesivo al momento de evacuar, la presencia de fisuras anales y la presencia de sangrado rectal. El tratamiento de estas complicaciones debe ser realizado por un especialista en proctología. 

TIPS

1. Comer una dieta alta en fibra que incluya frijoles, cereales, frutas frescas y vegetales.

2. Consumir 3 litros de agua al día.

3. Realizar ejercicio al menos 30 minutos diariamente.

4. Reservar un espacio después de desayunar, comer o cenar para acudir a evacuar.

5. Evacuar cuando el reflejo o la sensación aparezcan.

6. Aprender que los hábitos intestinales pueden variar con el paso del tiempo.

7. Si existen cambios prolongados o significativos de los hábitos intestinales debe acudir con un médico.

8. Mucha gente con estreñimiento crónico no requiere laxantes.

En otras ocasiones el estreñimiento crónico puede provocar una necesidad excesiva para evacuar lo cual puede provocar un prolapso rectal, lo cual es una salida de la parte interna del recto que puede producir problemas crónicos que requieren cirugía.

En otras ocasiones existe la presencia de evacuaciones duras, principalmente en ancianos puede ocasionar una impactación fecal que requiere atención médica.

PUNTOS A RECORDAR
1. El estreñimiento afecta a cualquier persona alguna vez en su vida.
2. Mucha gente piensa que se encuentra constipada cuando en realidad sus movimientos intestinales son regulares.
3. La causa más común de estreñimiento es una dieta pobre en fibra y ejercicio.
4. Causas de estreñimiento incluyen medicamentos, síndrome de intestino irritable, abuso de laxantes y enfermedades específicas.
5. Una historia médica y un exámen médico completo son los exámenes iniciales diagnósticos para sugerir algún tipo de tratamiento.