La colonoscopia virtual es un procedimiento que se usa para detectar signos de crecimientos precancerosos, llamados pólipos, cáncer y otras enfermedades del intestino grueso. Se toman imágenes del intestino grueso usando una tomografía computarizada (TC) o, con menos frecuencia, una imagen por resonancia magnética (IRM). Una computadora compone las imágenes para producir una imagen tridimensional y animada del interior del intestino grueso.

¿Qué son el colon y el recto?

Las dos partes principales del intestino grueso son el colon y el recto. Si bien el colon es tan sólo una parte del intestino grueso y la mayoría del intestino grueso se compone del colon, estos dos términos usualmente se usan de manera intercambiable.

Los desechos digestivos entran al colon desde el intestino delgado en forma semisólida. Mientras los desechos pasan hacia el ano, el colon extrae la humedad y forma heces. El recto mide alrededor de 6 pulgadas de largo y conecta el colon con el ano. Las heces salen del cuerpo a través del ano. Los músculos y nervios en el recto y ano controlan el movimiento de heces.

Las dos partes principales del intestino grueso son el colon y el recto.

¿Qué es la tomografía computarizada (TC)?

La TC es un procedimiento que toma cientos de cortes transversales de rayos X en pocos segundos. Como cuando se ponen juntas las muchas rebanadas de un pan de molde, de la misma forma una computadora alinea las imágenes de rayos X de los cortes transversales y forma así imágenes completas de órganos internos.

¿Qué es la imagen por resonancia magnética (IRM)?

La IRM es parecida a la TC, pero no utiliza rayos X. En lugar de esto, la IRM usa poderosos imanes que envían ondas de radio a través del cuerpo para tomar fotos de cientos de cortes transversales. Después, una computadora alinea las fotos para formar imágenes completas de los órganos internos.

¿Cómo prepararse para la colonoscopia virtual?

El médico le dará instrucciones sobre cómo prepararse para una colonoscopia virtual. A este proceso se lo conoce como preparación intestinal. La preparación intestinal para la colonoscopi virtual es casi igual a la preparación intestinal para la colonoscopia convencional. Generalmente, se deben evacuar todos los sólidos del tracto gastrointestinal (GI) siguiendo una dieta de líquidos claros de 1 a 3 días antes de la colonoscopia. Los líquidos permitidos incluyen:

• Consomés o caldos sin grasa
• Jugos de fruta colados
• Agua
• Café normal
• Té normal
• Bebidas deportivas, como Gatorade
• Gelatina

La noche anterior a la colonoscopia virtual, se necesitará tomar un laxante. Un laxante es un medicamento que afloja las heces y aumenta la evacuación intestinal. Los laxantes usualmente se toman en forma de pastilla o como un polvo que se disuelve en agua.

Luego de la preparación intestinal, los pacientes sometidos a la TC toman un líquido llamado medio de contraste que causa que el intestino delgado aparezca con un brillo intenso durante la TC. El medio de contraste ayuda al médico a identificar los tejidos anormales.

¿Cómo se realiza la colonoscopia virtual?

La colonoscopia virtual se realiza en el lugar donde se encuentra el escáner TC o la unidad IRM (generalmente en el departamento de radiología de un hospital o centro de atención médica). El procedimiento dura unos 10 minutos y no requiere sedación.

Los pacientes se colocan boca arriba en una mesa.

Se introduce un tubo delgado a través del ano y adentro del recto. Para la TC, se bombeará gas dióxido de carbono a través del tubo para expandir el intestino grueso a fin de visualizarlo mejor. Para la IRM, se administrará el medio de contraste por el recto para expandir el intestino grueso.

La mesa pasará a través del escáner o unidad IRM para producir una serie de imágenes de cortes transversales del colon.

Durante varias etapas del procedimiento, el médico puede pedir a los pacientes que contengan la respiración para fijar las imágenes. El proceso se repetirá mientras los pacientes están acostados boca abajo.

Después del procedimiento, las imágenes tomadas mediante TC o IRM se procesan para producir imágenes tridimensionales, generadas por computadora, del intestino grueso. Un radiólogo analiza los resultados para identificar cualquier anomalía. Si se encuentran anomalías, se puede realizar una colonoscopía convencional el mismo día o después de cierto tiempo.

¿Cuáles son las diferencias entre la colonoscopia virtual y la colonoscopia convencional?

La mayor diferencia entre la colonoscopia virtual y la colonoscopia convencional es la manera en la que el médico observa dentro del colon. La colonoscopia convencional usa un tubo delgado, flexible y luminoso llamado colonoscopio para mirar dentro del colon, mientras que la colonoscopia virtual utiliza una TC o IRM.

Para obtener más información sobre la colonoscopia convencional, vea la hoja de datos sobre la colonoscopia del National Insititute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK), que en español se llama Instituto Nacional de la Diabetes y Enfermedades Digestivas y del Riñón.

¿Cuáles son las ventajas de la colonoscopia virtual?

La colonoscopia virtual tiene varias ventajas respecto a otros procedimientos:

• La colonoscopía virtual no necesita la inserción de un colonoscopio que cubre la longitud total del colon. En lugar de esto, se introduce un tubo delgado a través del ano y hacia el recto para expandir el intestino grueso con aire.
• No requiere de sedación. El paciente puede regresar a sus actividades diarias o volver a casa después del procedimiento sin la ayuda de otra persona.
• La colonoscopia virtual proporciona imágenes con mayor claridad y detalle que los rayos X convencionales que usan un enema de bario (también conocido como tránsito gastrointestinal inferior).
• La colonoscopia virtual toma menos tiempo que la colonoscopia convencional o tránsito gastrointestinal inferior.
• Con la colonoscopia virtual se puede mirar dentro de un colon que está estrechado debido a inflamación o a la presencia de un crecimiento anormal.

¿Cuáles son las desventajas de la colonoscopia virtual?

La colonoscopia virtual tiene varias desventajas:

• Tal como la colonoscopia convencional, la colonoscopia virtual requiere de la preparación intestinal y la inserción de un tubo en el recto para expandir el intestino grueso con gas o líquido.
• La colonoscopai  virtual no permite al médico extirpar muestras de tejidos o pólipos.
• La colonoscopia virtual no detecta pólipos precancerosos que midan menos de 10 milímetros.
• Medicare y varios planes de seguros médicos no cubren los exámenes de detección sistemática del cáncer que utilizan la colonoscopia virtual.
• La colonoscopia virtual es una nueva tecnología que no se encuentra tan ampliamente disponible como la colonoscopía convencional.

Puntos para recordar

• La colonoscopia virtual es un tratamiento que se usa para detectar signos de crecimientos precancerosos, llamados pólipos; cáncer; y otras enfermedades del intestino grueso.
• Se deben evacuar todos los sólidos del tracto gastrointestinal (GI) con una dieta de líquidos claros de 1 a 3 días antes de la colonoscopia virtual.
• La colonoscopia virtual no requiere la inserción de un colonoscopio ni de sedación.
• Durante la colonoscopia virtual, un tubo se introduce en el recto para expandir el intestino grueso con gas o líquido.
• La colonoscopia virtual no permite al médico extirpar muestras de tejidos o pólipos.